近日新发现的鳄鱼先祖，或将填补恐龙出现在北美大陆前顶级掠食者的空缺。
Carnufex Carolinensis，或“卡罗莱纳屠夫”，是一种长达9英尺的陆生鳄型目动物。它以后肢行走，很有可能捕食北卡罗来纳生态系统中的覆甲爬行动物、早期的哺乳类动物等小型动物。
北卡罗来纳州立大学（North Carolina State University）和北卡罗莱纳自然科学博物馆（the North Carolina Museum of Natural Sciences）修复了一部分出土自北卡罗来纳州查坦姆郡的Pekin组（Pekin Formation）的Carnufex鳄化石，包括头骨、脊椎和前肢上臂。由于头骨成碎片状，还原实际情况的完整样貌难上加难。为了得到更为完整的头骨复原图像，科学家应用了最新的高解析度表面扫描技术来扫描头骨碎片。然后，他们借助与Carnufex类似的动物头骨（较为完整）来弥补缺失部分，以重建Carnufex头骨，并进行三维建模。
Pekin组中包含了2.31亿年前的地质沉积物。那时刚进入三叠纪晚期（卡尼阶），泛大陆才开始分裂，北卡罗莱纳还位于湿润、温暖的赤道区。“这段时期的化石对科学家来说尤为重要，它们记录了鳄型目和兽脚亚目恐龙的早期形貌。这两种动物在三叠纪的一开始即进化成型，到今日又进化成鳄鱼和鸟类，”林赛?札诺（Lindsay Zanno）说。她是北卡州立大学的助理教授，担任博物馆古生物及地质学实验室的主管，也是文章的主要作者。“Carnufex鳄作为世界上最早、最大的鳄型目动物的发现，为泛大陆最强的陆生捕食者研究增添了新的信息。”
泛大陆上横行的典型捕食者包括大型的rauisuchids和poposauroids，它们是古鳄鱼的可怕“表亲”，在三叠纪时灭绝了。在南半球，“这些动物与早期的兽脚亚目恐龙同时存在，造成捕食者数量的堆积，”札诺说。然而，Carnufex鳄的发现意味着在北半球，占据顶级捕食者生态位的是大型鳄型目动物，而非恐龙。“我们都知道在晚期三叠纪有很多种顶级捕食者，但仍不清楚鳄鱼的先祖也在争夺恐龙统治前的霸主地位，除非我们弄清楚Carnufex的情况，”札诺补充道。
当三叠纪行将结束，这些全副武装的捕食者灭绝了，只有小型的鳄型目动物和兽脚亚目恐龙生存下来。“兽脚亚目恐龙为替补大型鳄以及其大个子亲缘灭绝时出现的生态位空缺做好了准备，”札诺说，“肉食恐龙在接下来的的一亿三千五百万年间，独自填满了这个空位。”
当然，古鳄鱼在其他地方尝到了甜头。“当兽脚亚目恐龙进化的越来越大，现代鳄鱼的先祖开始担当起了类似狐狸或豺的角色，进化出较小的、光滑的身体和修长的四肢，”这篇文章的合作者，北卡罗莱纳州立大学的研究生苏珊?卓玛拉（Susan Drymala）说，“如果你试图想象这些动物的样子，只要想着现在的狐狸就行了，不过皮毛需要换成鳄鱼皮。”
（翻译：汪瑜晖；审校：黄安娜）
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